Le constat est posé depuis longtemps : la participation effective des électrices et électeurs recule en Suisse. Un peu moins de la moitié du corps électoral se déplace aux urnes pour les scrutins nationaux, et les taux sont encore plus faibles au niveau communal et cantonal. Face à ce désengagement progressif, les communes romandes ne restent pas les bras croisés. Elles expérimentent de nouvelles formes de participation citoyenne qui viennent compléter, sans les remplacer, les mécanismes classiques de la démocratie directe. ## Le tirage au sort, une révolution démocratique Dans trois communes genevoises – Vernier, Lancy et Thônex – un dispositif inédit a pris racine depuis 2019 : le Conseil des habitant-e-s. Le principe ? Cinquante personnes tirées au sort se réunissent durant quatre journées pour délibérer sur des enjeux communaux concrets. Transition écologique, aménagement des espaces publics, cohésion sociale : les thèmes sont proposés et votés par les habitants eux-mêmes. À Vernier, le premier Conseil des habitant-e-s s’est conclu par l’engagement des autorités à travailler sur un plan d’action basé sur les recommandations de la population. Les autorités verniolanes ont reçu quelque 140 recommandations des 50 personnes participantes et ont pris cinq engagements concrets qui sont aujourd’hui en cours de réalisation. Ce qui rend ce dispositif particulièrement innovant, c’est son ouverture. Contrairement aux mécanismes démocratiques traditionnels, pas besoin d’être citoyen suisse pour y participer. Résidents étrangers et mineurs dès 16 ans peuvent avoir voix au chapitre. Seules conditions : vivre ou travailler dans la commune, ne pas avoir de mandat politique, et maîtriser suffisamment le français pour suivre les débats. Pour encourager la participation, les communes mettent le paquet : dédommagements de 100 francs par journée, prise en charge des frais de garde d’enfants, traduction si nécessaire. L’objectif est clair : faire tomber toutes les barrières à la participation. ## La recherche universitaire au service de la démocratie locale L’originalité de ces Conseils des habitants réside aussi dans leur conception scientifique. L’Institut d’études de la citoyenneté (InCite) de l’Université de Genève pilote ces expériences en collaboration avec le Bureau de l’intégration et de la citoyenneté du canton. Matteo Gianni et Victor Sanchez-Mazas, chercheurs à InCite, ont développé une méthodologie rigoureuse basée sur la délibération. L’idée est d’apporter une perspective non partisane et collective, celle des citoyens ordinaires, construite à travers un processus de délibération qui cherche à atteindre le consensus. Les résultats sont mesurés : 87% des participants recommanderaient à une connaissance d’y participer, et 87,5% prévoient de s’engager davantage dans la vie locale après avoir intégré le projet. Des chiffres qui témoignent de l’impact de ces dispositifs sur la citoyenneté active. ## Lausanne, pionnière du budget participatif Pendant que Genève expérimente les assemblées délibératives, Lausanne a choisi une autre voie : le budget participatif. En 2019, Lausanne est la première ville du pays à tenter l’expérience. Six ans plus tard, le succès est au rendez-vous. Le principe est simple mais efficace : une enveloppe de 200’000 francs est mise à disposition chaque année. Les habitants proposent des projets, qui passent ensuite par un filtre de faisabilité technique et légale réalisé par l’administration communale. Les projets retenus sont soumis au vote de la population. La spécificité lausannoise ? Tout le monde peut voter, toute personne domiciliée à Lausanne, dès 4 ans. Les bulletins de vote sont envoyés directement à domicile, et il est également possible de voter en ligne, dans les maisons de quartier ou dans une cabine téléphonique réaménagée en point de vote. En 2024, c’est un projet prévoyant la réalisation d’un espace de coworking, couplé à une garderie pour les enfants, qui a obtenu le plus de voix avec 7’478 suffrages. Depuis le lancement du dispositif, plus de 40 projets ont vu le jour, transformant concrètement le quotidien des Lausannois. ## La diversité des projets lauréats Ce qui frappe dans les budgets participatifs, c’est l’éclectisme des projets retenus. On y trouve des initiatives culturelles, comme des studios d’enregistrement de podcasts, des projets environnementaux comme des promenades de découverte des plantes urbaines, des équipements sportifs de proximité, ou encore des outils numériques comme un jeu d’enquête pour mieux connaître la ville. Ces projets ont un point commun : ils émanent des habitants eux-mêmes et répondent à des besoins concrets identifiés sur le terrain. Ils créent aussi du lien social et renforcent l’appropriation de l’espace public par les citoyens. L’enveloppe budgétaire a progressivement augmenté au fil des années : de 100’000 francs en 2019 à 200’000 francs depuis 2023. Un signe que la municipalité lausannoise croit à ce dispositif et souhaite lui donner les moyens de ses ambitions. ## Le numérique, accélérateur de participation La révolution numérique offre de nouveaux outils pour faciliter et amplifier la participation citoyenne. Le canton de Genève a été pionnier en lançant en 2020 participer.ge.ch, la première plateforme publique de participation citoyenne à l’échelle cantonale en Suisse. Basée sur le logiciel libre Decidim – utilisé dans plusieurs villes européennes dont Barcelone et Paris – cette plateforme permet aux habitants de proposer des idées, de commenter celles des autres, de voter, et de suivre l’avancement des projets en temps réel. Elle est mise à disposition non seulement des offices cantonaux, mais aussi des communes et des institutions paraétatiques genevoises. L’objectif est d’offrir un portail unique où les habitants peuvent participer aux consultations publiques, qu’elles soient cantonales ou communales, sans avoir à naviguer entre plusieurs sites. Pour les citoyennes et citoyens, il suffit de créer un compte sur la plateforme afin de pouvoir interagir au sein d’une consultation. La plateforme a notamment été utilisée pour les Conseils des habitants de Vernier, Lancy et Thônex, permettant de recueillir des centaines de propositions en ligne et d’organiser des votes numériques sur les thématiques à aborder lors des tables délibératives. ## Les assemblées citoyennes, au-delà de Genève L’expérience genevoise inspire d’autres cantons romands. En Valais, en Argovie et dans le canton de Zurich, des assemblées citoyennes ont été testées ces dernières années pour aborder des enjeux majeurs comme la politique climatique. Dans le canton de Zurich, le gouvernement a adopté un programme permettant aux communes de tester les assemblées citoyennes pour raviver la démocratie au sein des communes, renforcer le dialogue entre les autorités et les habitants. Le programme était axé sur la politique climatique, un sujet controversé dans de nombreuses municipalités. En Argovie, une approche différente a été expérimentée : le “Demoscan”. Une assemblée citoyenne de 21 personnes a été constituée en amont d’une votation cantonale sur un projet de protection du climat. Leur mission ? Produire un dépliant informatif neutre destiné à l’ensemble de l’électorat pour l’aider à se forger une opinion éclairée. Les résultats de cette expérience sont nuancés. Seules 23% des personnes interrogées avaient lu le dépliant Demoscan, mais elles avaient mieux compris les enjeux du projet que celles qui ne l’avaient pas lu. Le dépliant n’a pas eu d’impact significatif sur le taux de participation ou le résultat du vote, mais il a permis une compréhension plus objective des enjeux. ## Les limites et défis de la participation citoyenne Malgré l’enthousiasme autour de ces nouvelles formes de démocratie, des questions demeurent. La première concerne l’impact réel de ces dispositifs. À Lancy, lors du lancement du Conseil des habitants, plusieurs habitants restaient perplexes, s’interrogeant sur l’impact réel de ce conseil et craignant de vivre la même frustration que lors des consultations publiques organisées par le canton pour les nouveaux plans localisés de quartiers. La réponse des organisateurs est claire : ces dispositifs ne remplacent pas les instances démocratiques traditionnelles. Ils viennent les compléter en offrant une voix aux personnes qui ne peuvent pas participer aux mécanismes classiques : étrangers résidant en Suisse depuis moins de huit ans, jeunes de moins de 18 ans, ou simplement citoyens qui ne se reconnaissent pas dans les formats traditionnels de participation. La question de la représentativité se pose également. Le tirage au sort permet certes de constituer des groupes diversifiés, mais seules les personnes qui se portent volontaires peuvent être tirées au sort. Il existe donc un risque d’auto-sélection des participants les plus motivés ou les plus à l’aise avec la prise de parole publique. ## La fracture numérique, un obstacle persistant L’utilisation croissante des plateformes numériques soulève aussi des inquiétudes. Tout le monde n’a pas les mêmes compétences numériques ni le même accès à Internet. Les communes doivent donc veiller à maintenir des canaux de participation “hors ligne” pour ne pas exclure une partie de la population. À Lausanne, cette préoccupation a été prise en compte : les votes pour le budget participatif peuvent se faire par bulletin papier envoyé gratuitement, dans les maisons de quartier, ou en ligne. Cette approche multicanale permet de toucher un public plus large. Les coûts de ces dispositifs représentent aussi un défi pour les petites communes. Entre la coordination, l’animation des tables délibératives, les dédommagements versés aux participants et la communication, les budgets peuvent rapidement grimper. Les expériences genevoises bénéficient du soutien financier du canton et de la Confédération, via la Commission fédérale des migrations, ce qui permet leur mise en œuvre. Sans ces soutiens, de nombreuses communes ne pourraient pas se lancer. ## L’enjeu de l’intégration des personnes étrangères Un objectif majeur de ces dispositifs en Suisse romande est de favoriser l’intégration politique des personnes de nationalité étrangère. Le canton de Genève connaît le taux de résidents étrangers le plus élevé de Suisse (40%). Même si, depuis 2005, le canton a octroyé les droits de vote, d’initiative et de référendum au niveau communal aux étrangers résidant en Suisse depuis au moins huit ans, leur participation reste faible. Les Conseils des habitants permettent de contourner cette barrière temporelle en offrant une voix à tous les résidents, quelle que soit la durée de leur séjour en Suisse. Cette approche inclusive répond à une réalité : de nombreuses personnes vivent, travaillent, paient des impôts et utilisent les services publics d’une commune sans pouvoir participer aux décisions qui les concernent. Les résultats sont encourageants. 87% des personnes actives dans les Tables délibératives recommanderaient à une connaissance d’y participer et 87,5% prévoient de participer d’autant plus à la vie locale après avoir intégré le projet. Ces chiffres témoignent de l’effet d’empowerment de ces dispositifs sur les participants. ## Un guide de bonnes pratiques pour essaimer Fort de ces expériences, le canton de Genève a publié en 2025 un guide de bonnes pratiques rassemblant les enseignements tirés des différents Conseils des habitants. Il constitue une véritable boîte à outils, à disposition des collectivités publiques, afin de mettre en place des projets similaires en matière de démocratie participative et délibérative. Ce guide détaille les étapes de mise en œuvre, les écueils à éviter, les ressources nécessaires, et propose des adaptations selon les contextes locaux. L’objectif est de faciliter l’essaimage de ces pratiques vers d’autres communes romandes qui souhaiteraient se lancer. Plusieurs communes ont déjà manifesté leur intérêt. Au-delà de Genève, d’autres cantons romands observent attentivement ces expériences. Le modèle pourrait être adapté à des contextes différents, avec des thématiques et des formats ajustés aux réalités locales. ## La formation à la citoyenneté, un investissement d’avenir L’Université de Genève ne se contente pas d’accompagner les projets existants. Elle propose désormais une formation destinée aux employés d’administrations publiques, aux membres d’associations et aux citoyens ordinaires. La formation permettra d’acquérir le cadre théorique dans lequel ces projets devraient se dérouler et d’apprendre à concevoir des processus participatifs qui respectent les participants et qui permettent d’en maximiser les effets démocratiques. Cette initiative témoigne d’une volonté de professionnalisation de la participation citoyenne. Il ne s’agit plus seulement d’expérimentations ponctuelles, mais d’une transformation durable des pratiques démocratiques locales. ## La Semaine de la démocratie, un rendez-vous annuel Pour sensibiliser le grand public à ces enjeux, Genève organise chaque année depuis plusieurs années une Semaine de la démocratie. Cet événement permet de découvrir les différents outils de participation citoyenne, d’échanger avec des chercheurs et des praticiens, et de réfléchir collectivement à l’avenir de la démocratie. En 2024, une trentaine de personnes issues de la recherche, des administrations publiques et de la société civile ont participé à un atelier délibératif pour esquisser une vision commune sur l’avenir de la citoyenneté. Ces moments d’échange permettent de croiser les regards et d’enrichir les pratiques. ## Un modèle démocratique qui reste à perfectionner Malgré ces avancées, le modèle suisse de démocratie directe conserve ses spécificités. En Suisse romande, contrairement à la Suisse alémanique, la tradition de démocratie représentative reste forte. Cette différence s’expliquerait par l’influence française sur la Suisse romande. En Suisse latine, on a plus de sympathie pour les logiques de démocratie représentative, car la Suisse romande a été très influencée par l’occupation française il y a plus de 200 ans. Dans les cantons alémaniques, notamment à Berne, les communes votent régulièrement sur leur budget annuel, une pratique quasi inexistante en Romandie où ce sont les parlements communaux qui tranchent. Ces différences culturelles influencent la manière dont les nouvelles formes de participation sont accueillies et mises en œuvre. ## L’avenir de la participation citoyenne en Romandie Les dispositifs mis en place ces dernières années en Suisse romande représentent une réponse innovante à la crise de la participation démocratique. Ils ne prétendent pas remplacer les mécanismes existants, mais les enrichir en offrant de nouvelles voies d’engagement. Plusieurs tendances se dessinent pour l’avenir. D’abord, une professionnalisation croissante de l’animation de ces dispositifs, avec des profils spécialisés dans la facilitation de débats et la gestion de processus participatifs. Ensuite, une hybridation des formats, combinant rencontres physiques et outils numériques pour maximiser la portée et l’accessibilité. La question de l’échelle se pose également. Si les expériences communales montrent des résultats encourageants, qu’en serait-il au niveau cantonal ou régional ? Le canton de Genève a déjà organisé des assemblées citoyennes cantonales sur des thématiques comme la politique alimentaire ou la santé mentale des jeunes. Ces expériences plus larges nécessitent des moyens plus importants, mais permettent d’aborder des enjeux qui dépassent le cadre communal. ## Une responsabilité partagée Les chercheurs qui accompagnent ces dispositifs insistent sur un point : le modèle de démocratie représentative semble être à bout de souffle. Différents indicateurs plus ou moins alarmants, comme la faible participation aux élections ou une perte de confiance envers les politiques, appellent à des évolutions des différents systèmes démocratiques. Les assemblées citoyennes et les budgets participatifs représentent une partie de la réponse, mais pas la solution miracle. Ils doivent s’accompagner d’un engagement des autorités politiques à prendre en compte les propositions citoyennes, d’une communication transparente sur le suivi des recommandations, et d’une culture de la participation qui se construit dans la durée. Pour les citoyens aussi, ces dispositifs demandent un engagement. Participer à une table délibérative de quatre journées complètes n’est pas anodin. Cela suppose de la disponibilité, de la motivation, et une volonté de construire collectivement des solutions plutôt que de simplement critiquer l’existant. ## Un laboratoire démocratique à ciel ouvert La Suisse romande est en train de devenir un véritable laboratoire de l’innovation démocratique. Les expériences menées à Genève, Lausanne et ailleurs sont suivies avec attention par d’autres régions en Suisse et à l’étranger. Les publications académiques se multiplient, les bonnes pratiques sont documentées, et les réseaux d’échange se structurent. Ce qui se joue dans ces communes, c’est peut-être une nouvelle façon de concevoir la citoyenneté. Non plus seulement comme un statut juridique qui donne accès à certains droits, mais comme une pratique active de participation à la vie collective, ouverte à tous les habitants d’un territoire. Les années à venir diront si ces expériences parviennent à se pérenniser et à s’étendre, ou si elles restent des initiatives ponctuelles portées par quelques communes pionnières. Une chose est certaine : elles témoignent d’une volonté de renouveler les pratiques démocratiques et de donner à chacun, citoyen suisse ou non, la possibilité de contribuer à façonner son cadre de vie. Dans un contexte de défiance croissante envers les institutions politiques traditionnelles, ces nouvelles formes de participation citoyenne offrent une lueur d’espoir. Elles montrent qu’il est possible de recréer du lien entre les citoyens et leurs institutions, de faire émerger des solutions collectives, et de redonner du sens à l’engagement civique. Reste à transformer l’essai et à faire de ces expériences innovantes la nouvelle norme de la démocratie locale.